Природа и репрезентативные охраняемые природные территории региона
В верхнем и частично в среднем течении Волга протекает на восток в широтном направлении в пределах одной географической зоны — смешанных и широколиственных лесов. В районе Казани река делает крутой поворот на юг и, словно четки, начинает нанизывать географические зоны: в устье Камы она встречается с лесостепной зоной; у Жигулевских гор, ниже Самары, начинаются степи; ниже Волгограда степи сменяются полупустынными, а с началом Прикаспийской низменности и пустынными ландшафтами. Разнообразие ландшафтов создает предпосылки для развития различных хозяйственных систем и формирования регионального рынка, в котором река выступает естественной транспортной артерией.
Климат северной, лесной, половины региона умеренно-континентальный с не очень холодной зимой и теплым летом; для степных территорий южнее Самары характерно жаркое лето, а в полупустынях и пустынях южнее Волгограда — очень жаркое лето. В лесостепных ландшафтах Татарстана, Ульяновской, Пензенской и Самарской областей широко распространены плодородные серые лесные почвы, а в степях Самарской, Саратовской и Волгоградской областей — черноземы. Сочетание благоприятного климата и плодородных почв создают благоприятные условия для развития сельского хозяйства на большей части региона.
От Нижнего Новгорода до Волгограда наблюдается значительный контраст между правым и левым берегами Волги. Правый берег, как правило, высокий, «горный». С ним соотносится восточный склон Приволжской возвышенности, включая ее отрог в районе Самары — Жигулевские горы, или Жигули. Огибая Жигули, Волга делает огромную, в десятки километров, излучину; ее называют Самарской лукой. Большая часть столиц приволжских субъектов РФ находится на правом высоком берегу Волги.
Левый берег Волги обычно низкий, луговой. Нередко территории, расположенные на левобережье Волги, называют Низмен-
ным Заволжьем. В некоторых случаях природные и культурные различия между правобережьем и левобережьем Волги настолько велики, что способствовали возникновению новых субэтнических групп, например горных марийцев и луговых марийцев соответственно.
Два крупнейших притока Волги — Ока и Кама. В устье Оки удобно расположился Нижний Новгород; выгодное географическое положение обусловило появление феномена Нижегородской ярмарки, самой крупной в дореволюционной России. У впадения Камы в Волгу находится древнее Булгарское городище, столица Волжской Булгарин. Вятка, главная река Кировской области, впадает в Каму. Приток Волги Сура (на ее берегах раскинулась Пенза) течет наперекор Волге, на север, и впадает в нее выше Чебоксар.
Начиная от Волгограда более чем на 500 км протянулась Волго- Ахтубинская пойма — земноводный ландшафт с множеством проток и староречий. Пойма переходит в дельту Волги, самую крупную в Европе; на островах дельты разместилась древняя Астрахань.
Значительная часть Волги зарегулирована: река перекрыта плотинами с крупными водохранилищами. В пределах региона сверху вниз располагаются водохранилища Горьковское, Чебоксарское, Куйбышевское, Саратовское и Волгоградское.
В заповедниках и других охраняемых территориях региона полно представлено все разнообразие его естественных ландшафтов. Так, национальный парк Самарская лука, расположенный на границе лесостепной и степной зон, сохраняет лесные ландшафты (дубово-липовые и сосновые леса) и участки нераспаханных степей; в Жигулевских горах есть немало памятных мест, связанных с вольными казаками Ермаком, С. Т. Разиным, Е. И. Пугачевым. Богдинско-Баскунчакский заповедник создан в полупустынной зоне; наряду с полынными ландшафтами полупустынь здесь изучают уникальные соляные ландшафты озера Баскунчак. Астраханский заповедник поддерживает ландшафты волжской дельты, отличающиеся большим разнообразием растений, млекопитающих, птиц и рыб. Среди рыб особую ценность представляют осетровые: белуга, осетр, севрюга. Только в этом месте на территории России произрастает уникальный лотос.
